ERC-subsidie van 1,5 miljoen voor LUMC-onderzoeker Anna Alemany

Uiteindelijk hoopt Alemany met deze kennis regeneratieve therapieën te verbeteren.

“Wij bestaan allemaal uit duizenden verschillende celtypes, met verschillende functies en vormen. Zo lijkt een huidcel niks op een zenuwcel, maar delen ze wel dezelfde genetische informatie”, zegt Anna Alemany, groepsleider bij de afdeling Anatomie en Embryologie. Een van de belangrijkste uitdagingen van de ontwikkelingsbiologie is te begrijpen hoe, wanneer en waar wordt bepaald tot welk celtype een stamcel zich ontwikkelt. 

Genetische geschiedenis

Met de verkregen subsidie wil Alemany een moleculair volgsysteem maken, waarmee ze de genetische veranderingen die een stamcel doormaakt als het zich specialiseert tot een specifieke cel, kan vastleggen. “We willen de genetische historie, die cellen heeft geleid naar het celtype dat ze zijn geworden, ontrafelen”, zegt Alemany. Door de geschiedenis van verschillende cellen met elkaar te vergelijken, denkt Alemany meer inzicht te krijgen in de eigenschappen van deze cellen. 

Dit idee deed ze op tijdens haar eerdere onderzoek binnen de natuurkunde. Daar bestudeerde ze hoe individuele moleculen, nadat ze mechanisch opengevouwen werden, weer hun normale vorm aannamen. Door de trajecten van deze moleculen met elkaar te vergelijken, kwamen Alemany en collega’s meer te weten over de fysieke eigenschappen. In dit project wil Alemany dus uitzoeken of dit concept ook bij cellen van toepassing is. 

Hartspiercellen

Alemany combineert haar achtergrond in de natuurkunde met biologie. Ze voelt zich als fundamentele wetenschapper bevoorrecht om in een ziekenhuisomgeving te werken. “Ik leer elke dag weer iets nieuws.” Met deze subsidie kan ze haar werk in het LUMC voortzetten. “Ik ben er ontzettend blij mee, en de rest van mijn teamleden ook. Ik ben erg dankbaar voor hun support en vertrouwen.”

Na het ontwikkelen van het volgsysteem, hoopt Alemany dit toe te passen in het lab, bijvoorbeeld in organoïds van het hart. Dit zijn kleine, versimpelde miniorganen gemaakt uit stamcellen. “Als we beter begrijpen hoe een stamcel een hartspiercel wordt, kunnen we protocollen voor gerichte celdifferentiatie optimaliseren, en zo de ontwikkeling van nieuwe therapieën verbeteren”, besluit Alemany. 

Alemany ontvangt van de European Research Council (ERC) 1,5 miljoen euro voor een periode van vijf jaar. Lees meer over deze Starting Grants.